Formålet med misbrugsbehandling er at hjælpe mennesker til at ændre deres anvendelse fra misbrug til kontrolleret brug efter ophør med anvendelsen.

I Danmark, hvor al misbrugsbehandling, i alt fald indtil videre, er frivillig, ligger definitionen af misbrug udelukkende hos den enkelte, som har problemet. I visse lande f.eks. Sverige, hvor der er mulighed for tvangsbehandling, kan definitionen af et misbrugsproblem også ligge hos samfundet og dets repræsentanter. De praktiske og begrebsmæssige problemer med tvangsbehandling omtales i kapitlet om Forståelse og forklaring af misbrug.

Når behandlingen er frivillig, kan den kun finde sted, såfremt det pågældende menneske selv opsøger en behandlingsmulighed. Mener den pågældende ikke selv, at han har et misbrugsproblem, er andres mening uden betydning i behandlingsmæssig sammenhæng. Det kan godt være, at familien, arbejdspladsen, vennerne, i det hele taget alle i omgivelserne mener, at der er tale om et misbrug, men behandlingsmæssig relevans har det ikke, før den pågældende selv oplever et misbrugsproblem.

Et misbrug i behandlingsmæssig sammenhæng foreligger, når et menneske selv oplever, at det har problemer i tilværelsen, og at disse problemer har sammenhæng med indtagelse af et misbrugsstof.