Socialt kan misbrug være defineret både ud fra, hvordan man anvender stoffet, og hvilke konsekvenser det har.

F.eks. vil de fleste mene, at der er tale om misbrug, hvis en person optræder beruset på sin arbejdsplads, mens en vis beruselse i festligt lag vil blive betragtet som normalt brug. Hvis man drikker så hyppigt og så meget, at man ikke er i stand til at klare sine sociale forpligtelser, vil de fleste mene, at der er tale om et misbrug. Mange vil mene, at enhver anvendelse af heroin vil være misbrug, mens meningerne om anvendelse af f.eks. cannabis vil være mere delte.