Det er vanskeligt at gøre noget ved et problem, hvis man ikke kan forstå eller forklare det. Anvender man ordet forstå, lægges der op til, at man kan leve sig ind i den enkeltes misbrugers situation, og “forstå” hvorfor han handler som han gør. Anvender man ordet forklare, tænker man ofte på, at nogle bagved liggende hyppigt biologiske, men også psykologiske og sociale faktorer er “årsag” til misbruget. Begge metoder anvendes i de eksisterende misbrugsteorier. Uanset hvilken metode man anvender, er det væsentligt at huske, at det drejer sig om mennesker, som misbruger, og menneskelige måder at føle, tænke og handle på.

Misbrug har ikke, som navne som alkoholisme eller narkomani kunne antyde, nogen selvstændig eksistens men er udtryk for menneskelige livsformer. Den generalisering, som navnet antyder, er uheldig og hæmmende for at hjælpe mennesker med misbrugsproblemer. Nogle modeller især sygdomsmodellen betoner i høj grad lighederne frem for forskellene mellem mennesker, som har et misbrugsproblem.