Man har forsøgt at opstille forskellige misbrugsforløb eller misbrugskarrierer. En populær model hos tilhængere af sygdomsmodellen er, at misbruget med usvigelig sikkerhed bliver værre og værre indtil den pågældende har det sværeste misbrug med de sværest tænkelige konsekvenser: “Rammer bunden”. Herefter er det muligt, ved hjælp af behandling og støtte, totalt at afstå fra alkoholanvendelse og blive “tørlagt alkoholiker”. En anden mulighed er, at misbruget fortsætter uafbrudt eller i perioder og på et tidspunkt medfører, at den pågældende dør heraf.

Sådanne meget faste modeller svarer ikke til virkeligheden. Forløbet varierer efter det enkelte menneskes særlige forhold. Det er imidlertid sådan, at misbrug er en alvorlig lidelse, som har en tendens til at fortsætte permanent eller periodisk for en stor del af de mennesker, som på et tidspunkt har et misbrugsproblem.

Der kan være en del faktorer, som kan ændre forløbet af misbruget, f.eks. forelskelse og indgang i et parforhold, børn, nyt arbejde, religiøs vækkelse og mange andre forhold, som kan optræde i et menneskes liv. For nogle mennesker har sådanne begivenheder en stor betydning, således at de kommer fuldstændig ud af deres misbrug, for andre har det kun forbigående virkning, og for atter andre har det slet ingen effekt eller betyder en forværring. En af de begivenheder, som har til hensigt og kan ændre et misbrugsforløb, er behandling. Generelt er behandlingsresultaterne ikke særlig gode. De fleste af de mennesker, som gennemfører et behandlingsforløb, vil ikke varigt være bragt ud af deres misbrugsproblem. Da der samtidig hele tiden er mennesker, som ophører eller holder pause med deres misbrugsproblemer uden behandling, er effekten af behandling endnu mindre. Man må jo formode, at nogle af de mennesker, som er i behandling, ville have ophørt med deres misbrug spontant i behandlingsperioden ligesom andre misbrugere. Det er imidlertid den generelle opfattelse, at der er en vis effekt af misbrugsbehandling, det vil sige at bedringen er større end ved det ubehandlede forløb. Mange forhold vil være afgørende for forløbet, tilgængeligheden af stoffet, den enkeltes egen psyke og personlighed og de miljømæssige/sociale forhold. Der er ikke en enkelt måde at forstå/forklare misbrug på - forståelsesmønstret vil variere fra person til person. Man må mene, at et bedre kendskab til de forskellige individuelle forhold øger muligheden for at hjælpe den enkelte. På den anden side må man også erkende, at mange af disse forhold er vanskelige eller umulige at ændre, således at misbruget vil fortsætte.