Misbrugsstoffer er stoffer som påvirket og ændrer menneskers psyke. De ændrer ens måde at føle og tænke og somme tider også at handle på. De påvirker hjernen/centralnervesystemet. Virkningen opfattes af de fleste, og i al fald af dem som anvender stofferne, som positiv. Heri ligger nøglen til forståelse af misbrug. Dette uanset et andre mere ser de negative virkninger.

Mange af stofferne påvirker forskellige hjernecentre, som har betydning for livsvigtige funktioner. Det kan være respirationscentret eller områder som regulerer hjertets aktivitet, temperaturen, blodtrykket m.v. Mange stoffer påvirker generelt bevidsthedsniveauet, således at bevidstheden svækkes, og personen ved store doser bliver bevidstløs og eventuelt dør.

Stofferne virker meget forskelligt på forskellige mennesker og i forskellige situationer. Virkningen er afhængig af, hvilken sindsstemning den pågældende er i (engelsk: "set") og den aktuelle situation (engelsk: "setting"). Det er velkendt, at alkohol virker forskelligt, afhængig af om den, som indtager stoffet, er deprimeret eller i godt humør. Ligeledes kan alkohol ved en fest virke opkvikkende og ved sengetid søvndyssende.