Naturlige rusmidler findes i opiumsvalmuen (morfinstoffer), hampplanten (cannabis), kokabusken (kokain), peyotlekaktusen (meskalin), svampe som indeholder psilocybin og talrige andre planter. Sådanne stoffer har været kendt og anvendt flere tusinde år før vores tidsregning. Anvendelse var forbundet med religiøse ceremonier eller som lægeplanter. Vi ved ikke om der har været en anvendelse, som blev betragtet som et misbrug.

Opium har været kendt i Kina i flere tusinde år, men anvendtes fortrinsvis som lægemiddel. I 1700- og 1800-tallet påtvang englænderne kineserne import af opium, som de dyrkede i Indien. Kineserne modsatte sig dette, og der var flere opiumskrige, som englænderne vandt. I dag går trafikken mere i den anden retning. I Europa har opium været kendt i nogle hundrede år. Det blev anvendt som lægemiddel og kunne købes frit. I det 19. århundrede har man beskrivelser fra forskellige forfattere, som skrev bøger om, hvordan de anvendte opium og hash til at beruse sig med (f.eks. Baudelaires: "Det kunstige paradis", 1860).

I vort eget (forrige) århundrede har vi også haft kulturpersonligheder som Aldous Huxley og Timothy Leary, som har anbefalet brugen af bevidsthedsudvidende stoffer. I midten af århundredet bredte anvendelsen af de psykedeliske stoffer sig. Det drejede sig om hash, meskalin, psilocybin og LSD. I begyndelsen var disse stoffer ikke forbudte. I vore dage har anvendelsen bredt sig til mennesker med færre ressourcer og det er nu hash, morfinstoffer og kokain/amfetamin som fortrinsvis misbruges. Stofmisbrug er blevet et supplement til og af samme karakter som det stadig i omfang dominerende alkoholmisbrug.